En la sociedad actual la fotografía desempeña un papel importante como medio de información, como instrumento de la ciencia y la tecnología, como una de las formas de arte y una afición popular. Es imprescindible en los negocios, la industria, la publicidad, el periodismo grafico y en otras muchas actividades. La ciencia, que estudia desde el espacio exterior hasta el mundo de las partículas subatómicas, se apoya en gran medida en la fotografía. En el sigloXIX era del dominio exclusivo de unos pocos profesionales, ya que se requerían grandes cámaras y placas fotográficas de cristal. Sin embargo, durante las primeras décadas del siglo XX, con la introducción de la película y la cámara portátil, se puso al alcance del público en general. En la actualidad, la industria ofrece una gran variedad de cámaras y accesorios para uso fotógrafos aficionados y profesionales. Esta evolución se ha producido de manera paralela a la de las técnicas y tecnologías del cinematógrafo.
El daguerrotipo fue muy popular en años primeros años de la fotografía. Imágenes se conseguían sobre placas recubiertas con una capa de plata tratada con vapor de yodo para hacerla sensible a la luz.
Tras la exposición de la placa, las imágenes se revelaban con vapor de mercurio y luego se fijaban en una solución de sal.
En agosto de1835 William Henry Fox Talbot hizo una fotografía de una ventana de su casa. El método que utilizo fue el primero que produjo una imagen en negativo.